على مدى أكثر من نصف قرن، مرَّت بطولات الاتحاد الآسيوي بالعديد من التحولات في نظامها وطريقة المنافسة فيها، بما في ذلك دوري أبطال آسيا للنخبة، الذي يلعب فريق الأهلي الأول لكرة القدم ختامه أمام كاواساكي في جدة، السبت.
ووفق موقع الاتحاد الآسيوي، انطلقت أقوى بطولات القارة على مستوى الأندية، 1967 تحت اسم «بطولة الأندية الآسيوية»، ومرت بتحولات جذرية في مسمياتها وأنظمتها، لتصل في موسم 2024ـ2025 إلى مرحلة جديدة تحت اسم دوري أبطال آسيا للنخبة.
وخلال 50 عامًا وضع الاتحاد الآسيوي نفسه في مقدمة الاتحادات القارية الأكثر تغييرًا في أنظمة بطولاتها، ما جعلها أرضًا خصبة لنقاشات لا تنتهي حول تاريخها ومسمياتها.
في 1967 دشَّن الاتحاد الآسيوي بطولة الأندية الكبرى بمشاركة متواضعة من أندية غرب القارة تحت اسم «بطولة الأندية الآسيوية» واستمرت أربعة أعوام قبل أن تتوقف، لكن عودتها في 1985 بانضمام أندية شرق آسيا، مثل كوريا الجنوبية واليابان، أعطتها زخمًا جديدًا.
في 1991 ظهرت «بطولة الأندية الآسيوية أبطال الكأس»، ثم تبعتها «كأس السوبر الآسيوية» في 1995، التي جمعت بطلي الدوري والكأس.
وفي عام 2003 أعلن جمع بطولاته الثلاث في بطولة واحدة أسماها دوري أبطال آسيا، ولم يعلن رسميًا إلى اي الثلاث تعتبر البطولة.
العين الإماراتي افتتح سجل الأبطال بالفوز على تيرو ساسانا التايلاندي في 2003، ليبدأ فصلًا جديدًا من التنافس.
الاتحاد سيطر في 2004 و2005، متغلبًا على سيونجنام الكوري والعين، لكن شرق آسيا ردَّ بقوة عبر تشونبوك هيونداي الكوري «2006»، أوراوا ريد دايموندز «2007»، وجامبا أوساكا «2008» من اليابان.
الكرة الكورية عززت هيمنتها مع بوهانج ستيلرز «2009» وسيونجنام «2010»، بينما خطف السد القطري اللقب في 2011. أولسان هيونداي «2012» وجوانجزهو إيفرجراند الصيني «2013» واصلا تفوق الشرق، قبل أن يكتب ويسترن سيدني الأسترالي التاريخ في 2014 كأول فريق من بلاده يحرز اللقب، متغلبًا على الهلال.
وفي 2015 حصد جوانغجو إيفرجراند الصيني وبعده تشونبوك هيونداي موتورز الكوري الجنوبي، وفي 2017 تُوِّج أوراوا ريد دايموندز الياباني ثم مواطنه كاشيما أنتلرز في الموسم التالي قبل أن يحقق في 2019 الهلال اللقب.
في 2020 فاز أولسان هيونداي الكوري الجنوبي وعاد الهلال مجددًا وتُوِّج باللقب في 2021.
2022 فاز أوراوا ريد دايموندز الياباني، و2023 طار العين الإماراتي بالكأس.
في موسم 2024ـ2025، أطلق الاتحاد الآسيوي نظامًا جديدًا يتضمن ثلاث بطولات قارية: دوري النخبة الآسيوي، دوري أبطال آسيا 2، وكأس التحدي الآسيوي.
هذا النظام، المستوحى من النموذج الأوروبي، يهدف إلى رفع مستوى التنافسية وتطوير كرة القدم في دول أقل تصنيفًا وفق بيان للاتحاد القاري.
دوري النخبة، الذي حلَّ محل دوري أبطال آسيا، اقتصر على 24 فريقًا «12 من الشرق و12 من الغرب»، مقارنة بـ40 سابقًا.
ولم يعلن صراحة لكن ألمح إلى أن النخبة ربما تكون امتدادًا لدوري الأبطال، وذكر الاتحاد القاري في بيان صحافي 14 أغسطس 2023 أن الفائز بلقب دوري أبطال آسيا للنخبة سينال جائزة مالية مقدارها 12 مليون دولار، بفارق 4 ملايين دولار عن موسم 2023ـ2024.